다윈의 진화론을 탄생시킨 에콰도르의 갈라파고스제도. 다들 과학 시간에 들어봤을 이름인데요, 갈라파고스는 다른 남미의 관광지보다 가족 단위 여행객과 여름 캠프를 온 미국 청소년을 많이 만날 수 있는 곳입니다. 그만큼 자연을 관찰하면 배우는 것이 많습니다. 원시의 자연이 살아 있는 갈라파고스로 가보실까요? 글·사진 써니(여행 작가)

산타크루즈 섬으로 출발하는 비행기 회사의 체크인 창구에 가서 대기자 리스트에 이름을 올리고 무작정 기다렸다. 여행은 기다림과 나의 싸움인가, 아니면 나의 무모함인가? 첫 번째 비행기는 빈자리가 없었다. 두 번째 비행기도 마찬가지. 결국 무려 100달러를 더 주고야 산타크루즈가 아닌 산 크리스토발 행 비행기에 올라 갈라파고스제도에 들어갈 수 있었다. 갈라파고스, 넌 결국 내 예산을 이렇게 갉아먹는구나.

거주가 허용된 섬을 제외한 나머지 섬은 내추럴리스트와 동행해서 방문할 수 있다. 내추럴리스트는 갈라파고스를 안내하는 가이드로, 내추럴리스트를 양성하는 대학의 3년 과정을 마쳐야 한다.

갈라파고스 거주자들도 지원할 수 있었지만, 이제는 갈라파고스 태생만 내추럴리스트가 될 수 있다고 한다. 그들은 크루즈 투어나 데이 투어뿐만 아니라 크고 작은 갈라파고스의 여행자를 위한 프로그램에 투입되어 관광객에게 갈라파고스의 자연을 소개하고, 자연을 해치지 않도록 도와준다.

평화로운 공존의 섬, 갈라파고스

하지만 이런 조용함이 썰렁하기보다 편안함으로 다가왔다. 그 편안한 평화로움에 반해 엄청난 물가를 잠시 잊고 산 크리스토발 섬에서 빈둥대고 싶어진다. 바닷가로 산책을 나가면 사람보다 많은 물개들이 해변에서 일광욕을 즐기고, 심지어 사람 대신 벤치에 앉아 있다. “뽁 뽁” 소리를 내며 엄마 젖을 빠는 귀여운 아기 물개도 어렵지 않게 만날 수 있다. 동화책에서만 보던 사다새(펠리컨)도 우리나라에서 참새 보듯 흔하다.

무엇보다 동물들이 전혀 사람을 두려워하지 않는다. 물론 작은 새나 도마뱀은 가까이 가면 도망치지만, 웬만한 동물은 사람을 전혀 신경 쓰지 않는다. 무시당한(?) 거 같아 조금 섭섭할 정도다. 갈라파고스제도에서 동물이 얼마나 잘보호되는지 새삼 느낄 수 있다.

이 학교는 학부 과정뿐만 아니라 갈라파고스의 자연환경과 자원을 연구하는 연구소도 운영하는데, 운이 좋게도 친절한 ‘훈남’ 연구원을 만나 연구소 구석구석을 안내 받았다. 연구소는 지은 지 얼마 되지 않아 설비를 갖추는 중인데도 훌륭해 보였다. 훈남 연구원은 갈라파고스 출신으로, 이 연구소에 몸담고 있다는 자부심이 남달라 보였다. 그도 그럴 것이 갈라파고스의 자연환경에서 연구할 수 있다는 것 자체가 이곳의 연구원들에게 축복이 아니겠는가! 전공에 매력을 느끼지 못하는 과학도였던 나도 이곳에서라면 다시 한 번 공부해보고 싶은 마음이 들었을 정도다.